Adrian Esterman, Professore di Biostatistica presso l’Università dell’Australia Meridionale, esplora le origini degli studi clinici odierni per i vaccini COVID-19.
Sono in corso sperimentazioni cliniche in tutto il mondo, inclusa l’Australia, per testare vaccini e trattamenti COVID-19.
Questi studi clinici rientrano in gran parte in due gruppi. Con studi osservazionali, i ricercatori seguono un gruppo di persone per vedere cosa succede loro. Con gli studi sperimentali, le persone vengono assegnate ai trattamenti, quindi seguite.
Questi progetti di studio sono nati da secoli di persone che hanno provato diversi modi di trattare le persone.
Ecco alcuni dei momenti chiave nella storia degli studi clinici che hanno portato al tipo di studi che vediamo oggi per COVID-19.
Ginseng nella Cina dell’XI secolo
Uno dei primi studi osservazionali è avvenuto quasi 1.000 anni fa in Cina. L’Atlante della Materia Medica del 1061 (Ben Cao Tu Jing) è stato compilato e curato da Song Su, un famoso scienziato, amministratore, diplomatico e stratega militare.
Ha documentato una prova di ginseng:
[…] Per valutare l’effetto del vero ginseng Shangdang, è stato chiesto a due persone di correre insieme. A uno è stato somministrato il ginseng mentre l’altro è andato senza. Dopo aver corso per circa 3-5 li [circa 1.500-2.500 metri], quello senza ginseng ha sviluppato una grave mancanza di respiro, mentre quello che ha preso il ginseng respirava in modo uniforme e regolare.
Il ginseng è stato a lungo usato per trattare le persone, come documentato in questo testo del XVII secolo. Collezione Wellcome, CC BY
Questo studio osservazionale è anche il primo esempio registrato di un gruppo di controllo.
Un gruppo di controllo può essere costituito da pazienti che non sono affatto trattati, pazienti che ricevono un trattamento standard rispetto a uno nuovo o pazienti che ricevono un placebo (un trattamento o una sostanza progettata per non avere alcun effetto terapeutico).
Avere un gruppo di controllo è uno dei cardini delle moderne sperimentazioni cliniche.
Un esempio di un gruppo di controllo nella ricerca COVID-19 è questo recente studio. Le persone con diabete ospedalizzate per COVID-19 sono state divise in quelle che ricevevano il farmaco metformina e quelle che non la ricevevano (il gruppo di controllo).
Torna al ginseng. Oggi è un popolare rimedio a base di erbe. Per quanto riguarda se migliora la resistenza, una recente revisione ha rilevato alcune prove che il ginseng potrebbe aiutare gli uomini con disfunzione erettile.
Rabarbaro nell’Inghilterra del XVIII secolo
Il rabarbaro, visto in questo testo del XVI secolo, è stato usato come lassativo per migliaia di anni. Collezione Wellcome, CC BY
Le radici di rabarbaro sono state utilizzate come lassativo per più di 5.000 anni, anche nell’Inghilterra del XVIII secolo.
Caleb Parry, un medico inglese che lavorava a Bath, voleva sapere se il rabarbaro coltivato localmente era buono come la varietà turca più costosa.
Nel 1786, ha condotto uno studio in cui ha cambiato il tipo di rabarbaro che ha dato a ciascun paziente in momenti diversi. Ha poi confrontato i sintomi di ogni paziente mentre mangiava ogni tipo di rabarbaro. Ha concluso che non c’era alcun vantaggio nell’usare la versione turca.
Questo è il primo esempio pubblicato di uno studio crossover (uno studio in cui i partecipanti ricevono ogni trattamento in momenti diversi).
Oggi sappiamo che le radici e gli steli del rabarbaro sono ricchi di antrachinoni, che hanno un effetto lassativo.
Studio randomizzato dell’inizio del XX secolo
Il beriberi, una malattia che può avere effetti duraturi sul sistema nervoso e sul cuore, era comune nel sud-est asiatico nella prima parte del 20 ° secolo.
Nel 1905 si verificò un’epidemia di beriberi presso il Kuala Lumpur Lunatic Asylum. A quel tempo William Fletcher era il chirurgo distrettuale. Si rese conto che l’epidemia forniva un’eccellente opportunità per eseguire un esperimento (che ora sappiamo essere solo un po ‘immorale).
Ad ogni paziente è stato assegnato un numero. Quelli con un numero pari furono mandati in un rione e ricevettero da mangiare riso integrale non lucidato. Quelli con numeri dispari sono andati in un altro rione e hanno dato del riso bianco lucido.
Alla fine dell’esperimento, il 15% dei pazienti che hanno mangiato il riso bianco è morto di beriberi; nessuno che ha ricevuto riso integrale è morto.
Questo è un esempio molto precoce di randomizzazione in uno studio clinico, in cui un gruppo viene scelto a caso per ricevere un trattamento.
La randomizzazione è un altro fattore molto importante nella buona progettazione di studi clinici.
Oggi sappiamo che il beriberi è causato da una carenza di tiamina (vitamina B1) e una dieta a base di riso bianco è carente di tiamina.
Tubercolosi e studio controllato randomizzato
Sir Austin Bradford Hill, il cui studio sulla tubercolosi ha le caratteristiche degli studi che vediamo oggi. Collezione Wellcome, CC BY
Sir Austin Bradford Hill, un epidemiologo e studioso di statistica inglese, condusse il primo studio controllato randomizzato nel 1948. Lo studio mirava a trattare la tubercolosi della malattia polmonare.
Bradford Hill ha deciso se un paziente deve essere trattato con l’antibiotico streptomicina più riposo a letto, o solo riposo a letto, utilizzando una tabella di numeri casuali.
Gli investigatori non sapevano quale paziente avesse ricevuto ogni trattamento; i dettagli erano in buste sigillate. Ai pazienti non è stato detto che erano in un processo.
L’utilizzo di buste sigillate è un esempio di ciò che ora chiamiamo occultamento dell’assegnazione. Assicurarsi che né gli investigatori né i pazienti sappiano quale trattamento stanno ricevendo viene definito accecamento. Queste sono ora caratteristiche standard degli studi controllati randomizzati.
Gli studi randomizzati controllati sono il “gold standard” dei disegni degli studi clinici, grazie all’uso sia di un gruppo di controllo che della randomizzazione.
Decenni dopo, i ricercatori hanno utilizzato uno studio controllato randomizzato per testare il farmaco ruxolitinib in pazienti con COVID-19 grave.
Quindi, sebbene Bradford Hill abbia condotto il primo studio controllato randomizzato, si è basato su centinaia di anni di persone che hanno capito perché cose come un gruppo di controllo e la randomizzazione sono così importanti.
Adrian Esterman, Professore di Biostatistica, University of South Australia
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
