I ricercatori hanno seguito pazienti affetti da cancro alla prostata svedesi, finlandesi e islandesi. Su 347 pazienti maschi scelti a caso è stata eseguita la prostatectomia radicale (asportazione chirurgica della ghiandola prostatica), mentre è stata perseguita la “vigile attesa” (attento monitoraggio abbinato al trattamento ormonale nei casi di progressione della malattia) rispetto ad altri 348. Gli uomini avevano una media di 65 anni quando gli è stato diagnosticato un cancro alla prostata.
I risultati, che sono stati analizzati ogni tre anni, hanno avuto un impatto significativo sul modo in cui i pazienti vengono trattati oggi, sia a livello nazionale che internazionale. Lo studio rappresenta finora l’unica indagine randomizzata a dimostrare che la chirurgia riduce il rischio di mortalità per cancro alla prostata. La maggior parte degli uomini aveva tumori palpabili; Il 12% aveva tumori non palpabili che potevano essere identificati solo usando il PSA (un marker per il cancro alla prostata).
Dopo 15 anni, il 48% degli uomini nel gruppo chirurgico era morto, contro il 58% nel gruppo in vigile attesa. Dei pazienti nel gruppo chirurgico, il 16% è morto a causa del cancro alla prostata, contro il 23% nel gruppo in attesa. Il rischio di diffusione del cancro oltre la ghiandola prostatica era inferiore del 12% per coloro che avevano subito un intervento chirurgico.
Sono stati soprattutto gli uomini più giovani a beneficiare della chirurgia. L’analisi sulla base dei gruppi di età ha mostrato che gli uomini di età inferiore ai 65 anni ne hanno beneficiato maggiormente. Tra gli uomini più anziani, non vi era alcuna differenza significativa tra il gruppo chirurgico e il gruppo in attesa, presumibilmente a causa del fatto che gli uomini più anziani corrono un rischio maggiore di mortalità a causa di altre malattie, per cui sarebbe necessario uno studio molto più ampio per mostrare qualsiasi differenza.
I ricercatori hanno anche studiato un gruppo di uomini con tumori del tipo meno aggressivo (un gruppo a basso rischio), anche lì trovando differenze nel tasso di sopravvivenza a seconda che fosse stato eseguito l’intervento chirurgico. Il gruppo a basso rischio in questione non può, tuttavia, essere perfettamente confrontato con i gruppi a basso rischio attualmente definiti e saranno necessari marcatori migliori per determinare la probabilità che i tumori a basso rischio assumano una forma più aggressiva.
“Lo studio mostra che la chirurgia riduce il rischio di mortalità dovuto al cancro alla prostata, anche per gli uomini con tumori a basso rischio”, dice Anna Bill-Axelson, capo medico presso il Dipartimento di Scienze Chirurgiche dell’Università di Uppsala. “Ma non tutti traggono vantaggio dalla chirurgia, quindi i rischi individuali e i potenziali guadagni devono essere valutati sulla base dell’età, di altre malattie, del tipo di tumore e delle preferenze del paziente”.
Un altro risultato dello studio è che i pazienti chirurgici i cui tumori erano cresciuti oltre la ghiandola prostatica correvano un rischio di mortalità sette volte maggiore a causa del cancro alla prostata rispetto a quelli i cui tumori erano limitati alla ghiandola prostatica. Il primo gruppo può trarre grandi vantaggi dal trattamento adiuvante come la radioterapia.
Gli effetti collaterali più comuni del trattamento chirurgico sono stati l’impotenza e l’incontinenza. Più pazienti nel gruppo dell’attesa vigile hanno richiesto un trattamento migliorativo a causa della progressione del tumore (terapia ormonale) dopo un certo numero di anni. Sia gli effetti collaterali precoci dovuti alla chirurgia che quelli tardivi dovuti a un trattamento migliorativo hanno un impatto sulla qualità della vita dei pazienti e devono essere parte delle discussioni con i pazienti sulle opzioni di trattamento.
Lo studio, denominato “SPCG-4” (Scandinavian Prostate Cancer Group Study 4) è stato finanziato dalla Swedish Cancer Society e, negli ultimi anni, anche dal National Institutes of Health negli Stati Uniti.
Un importante studio simile allo studio SPCG-4 è attualmente in corso negli Stati Uniti, con risultati attesi a breve. Nel Regno Unito è in corso un altro ampio studio, che confronta i risultati chirurgici, radioterapici e di vigile attesa in relazione al cancro alla prostata localizzato.
